Los heraldos negros (Lima, 1919) reúne poesías de filiación modernista, pero que son a la vez el comienzo de la búsqueda de una diferenciación expresiva. La muerte, el dolor, la conciencia de orfandad, el absurdo, el hogar de infancia, son algunos de los temas que Vallejo ya empieza a tratar desde este poemario con un acento muy personal. Esos momentos de profundo dolor que nos arrancan de nuestro devenir cotidiano («las crepitaciones de algún pan que en la puerta del horno se nos quema»), de las efímeras distracciones con las que pasamos el tiempo, y que nos recuerdan que allí, al final, nos espera implacable la muerte. Dicen que se inspiró en la realidad de los indígenas de su país. Y que no lo hizo, como otros hasta el momento lo habían hecho, con una visión europeizante, folclórica, basada en mitos y lugares comunes, sino que tomó los propios símbolos de esos indígenas. Quizás de allí proceda el lóbrego poder de su obra.